黄疸とは、赤血球の分解されたあとの物質であるビリルビンが増加（高ビリルビン血症）するために、皮膚や粘膜にたまり、 黄色になった状態をいいます。

どうして赤ちゃんに黄疸が出るかと言うと、赤ちゃんがお母さんのおなかの中にいるとき、自分で呼吸できないので、 たくさんの赤血球を持ち胎盤を通してガス交換をしているのです。血液の赤血球にあるヘモグロビンといわれる血色素は、 大人では１２～１５ｍｇ/dlですが、赤ちゃんはなんと１８ｍｇ/dlもあります。それで、赤く見えます。

赤ちゃんも生まれると自分で呼吸をするので、そんなにたくさんの赤血球は必要なくなります。そこで、不要になった赤血球を壊すと、 黄疸の物質ビリルビンがでます。このビリルビンは、肝臓で処理されるのですが、赤ちゃんはこの働きが不十分なために黄疸が出てしまうのです。