原因となるウィルスはインフルエンザウィルス、単純ヘルペス、麻疹ウィルス、風疹ウィルス、水痘、帯状疱疹ウィルス、HHV6ウィルスなどさまざまです。

ついで高熱が出て、けいれんがおきたり、意識障害が現れます。さらに、手足のまひがおこることもあります。呼吸が乱れたり、瞳孔の異常などもおこり、生命が危険にさらされることになります。 運動障害や知的障害などの後遺症を残すことがあるので、早期発見、早期治療が大切です。

はしかなどの予防接種を早めに受ける、インフルエンザやはしか、みずぼうそうにかかり様子がおかしいときは、すぐに再受診するなどの対応が大切です。

検査は、髄液検査、CT検査、MRI検査、脳波検査などを行い、脳に異変が起きていないかなどを調べます。

入院して治療するのが基本です。

脳浮腫（のうふしゅ）や脱水症状には輸液（ゆえき）を行い、呼吸や血圧の管理をし、体温が上昇するのを防ぎます。

ヘルペス脳炎については、アシクロビルを投与しますが、それ以外は対症療法を行います。